De acuerdo a la American Heart Association, cerca de 105 millones de estadounidenses mayores de veinte años (principalmente mujeres) presentan niveles totales de colesterol de 200 o más miligramos por decilitro (mg/dl), por lo que muchos presentan mayor riesgo de desarrollar enfermedad cardíaca y derrame cerebral.

Aunque hay algunos factores que aumentan el colesterol y no se pueden controlar, tales como la edad, el sexo o la herencia, pueden adoptarse estilos de vida que mejoran los niveles de colesterol y, por lo tanto, pueden disminuir el riesgo de enfermedad cardíaca o derrame cerebral.

"Recomiendo a mis pacientes con niveles elevados de colesterol que hagan su mejor esfuerzo para convertirse en vegetarianos delgados y deportistas," afirma el Dr. Scott Baron, cardiólogo afiliado a Mercy.  "Si quisieran ser los mejores amigos de ellos mismos, lo harían."

Tal vez esta recomendación sea difícil de seguir para muchos, por lo que presentamos algunas formas relativamente indoloras de llegar a ser como el paciente ideal del Dr. Baron y al intentarlo, disminuir el colesterol.

Haga más ejercicio. "La actividad física sí aumenta modestamente los niveles de colesterol HDL, hasta un máximo de 5%," dice el Dr. Baron.  El ejercicio también ayuda a bajar de peso y reduce el riesgo de enfermedad cardíaca, diabetes y cáncer de colon. Intente hacer 30 minutos de ejercicio aeróbico al día (como caminata rápida). Si le resulta imposible, intente hacer entre 20 y 30 minutos de ejercicio por lo menos tres veces a la semana.  

Baje de peso.  Perder entre 5 y 10 libras puede aumentar sus niveles de colesterol HDL y disminuir su colesterol total.

Elimine las grasas. Si ser vegetariano no le llama la atención, tenga en cuenta que existe una relación directa entre las dietas ricas en grasa y el aumento del nivel de colesterol.  Coma más pollo y pescado. Si tiene que comer carnes rojas, opte por las magras como el solomillo o lomo. Corte toda la grasa visible de la carne antes de cocinarla y quite aceite de la sartén.  Prefiera las comidas cocidas u horneadas.  Tome leche libre de grasa o al 1%.

Tome un suplemento diario de vitamina E (400IU).  Los estudios sugieren que este antioxidante puede ayudar a que las células de las arterias absorban más fácilmente los ácidos grasos y el LDL.

Reduzca el uso del aceite de cocina y asegúrese de usar un aceite que tenga consistencia líquida a temperatura ambiente, como el de cánola, maíz, soya, girasol o semilla de algodón.

Consuma más fibra soluble, que se encuentra en frutas, fríjoles, arvejas y otras legumbres y cereales.

Coma entre 2 y 3 raciones (3 y 4 onzas) de pescado horneado o cocido a la semana.  El pescado de carne oscura, como el verdel, trucha de agua dulce, arenque, salmón o halibut tiene más aceites omega 3, que ayudan a disminuir el nivel de triglicéridos de la sangre.

Deje de fumar. Según la Clínica Mayo, el fumar cigarrillos puede disminuir el nivel de colesterol HDL hasta en un 15%.  Al dejar de fumar, el HDL puede regresar a su nivel anterior.

¿Medicamentos para disminuir el colesterol? Si ninguna de las medidas anteriores lo ayudan o si usted presenta un riesgo mayor de enfermedad cardíaca, puede consultar la posibilidad de ingerir medicamentos para reducir el nivel de colesterol, como lovastatina u otra estatina que reduce el nivel de LDL y aumenta ligeramente el de HDL.  "En general, la familia de estatinas tiene un registro de seguridad y efectividad y ha demostrado reducir no sólo el riesgo de problemas de las arterias del corazón sino también la mortalidad," indica el Dr. Baron.  "En la mayoría de los casos, tampoco tienen efectos colaterales."